Imagine que você está se preparando para um jantar hoje à noite. Você esteve ocupado assando uma torta a tarde toda e, quando o cronômetro finalmente toca, você abre o forno com entusiasmo para descobrir um aroma celestial flutuando para fora. Você pensa brevemente no que aconteceria se você pegasse um pedaço agora, enquanto ainda está quente - seria tão delicioso com um pouco de sorvete. Então, você pensa em como será bom chegar mais tarde no jantar com sua torta, e como isso deixará seus amigos felizes, especialmente depois de terem trabalhado a tarde toda em seus pratos também. Então, você espera. Parabéns - você acabou de adiar a gratificação para fins cooperativos. O adiamento da gratificação é um aspecto importante da cooperação humana. Frequentemente, quando nos envolvemos com outras pessoas para algum objetivo coletivo, somos obrigados a resistir às tentações imediatas a fim de alcançar um resultado de longo prazo que beneficie a todos.
Considere a sustentabilidade ambiental como outro exemplo. Se todos nós queremos viver em um mundo limpo e saudável, todos nós temos que reduzir nossas pegadas ecológicas, usando menos recursos hoje, para que possamos evitar coletivamente a degradação ambiental. Isso requer adiar o conforto, a conveniência ou os ganhos financeiros de usar os recursos imediatamente.
Os cientistas estudaram o atraso da gratificação em crianças por décadas, em parte porque é considerada uma habilidade que prediz uma série de resultados na vida. Estudos com crianças buscaram entender, por exemplo, como o atraso da gratificação na infância pode estar relacionado ao desempenho acadêmico e à saúde física mais tarde na vida.
O atraso clássico do experimento de gratificação envolve dar a uma criança algum tipo de guloseima, tradicionalmente um marshmallow. O pesquisador então sai da sala, explicando que se a criança ainda não tiver comido seu marshmallow quando ele retornar, a criança receberá um segundo marshmallow.
Embora esses experimentos tenham explorado o desenvolvimento do adiamento da gratificação de muitas perspectivas, até recentemente essa habilidade dificilmente foi examinada em um contexto cooperativo. Isso é surpreendente, dado o quão importante é o atraso da gratificação para nossas vidas sociais, particularmente em contextos em que contamos com os outros e os outros contam conosco - isto é, quando somos interdependentes.
Em um estudo recente, queríamos descobrir como um contexto cooperativo afetaria as tendências das crianças de atrasar a gratificação em um teste de marshmallow. Especificamente, queríamos saber se as crianças teriam mais ou menos probabilidade de adiar a gratificação quando dependessem umas das outras em comparação com o teste padrão do marshmallow, no qual suas escolhas de espera afetam a si mesmas sozinhas.
Tínhamos duas previsões concorrentes: por um lado, as crianças podem estar mais dispostas a adiar a gratificação quando contam umas com as outras para uma segunda recompensa. Isso estaria de acordo com as teorias que propõem que a cooperação desperta um senso de compromisso ou obrigação para com nossos parceiros sociais. Por outro lado, as crianças podem ter menos probabilidade de adiar a gratificação quando são interdependentes. Isso ocorre porque ser dependente de outras pessoas é inerentemente arriscado e envolve a possibilidade de que os próprios esforços não sejam recompensados (imagine chegar ao jantar com sua deliciosa torta e descobrir que o outro convidado não se preocupou em preparar nada).
Para testar isso, executamos um teste tradicional de marshmallow, mas adicionamos uma variação. Testamos o desempenho das crianças quando participavam sozinhas, como fazem no teste tradicional, e comparamos isso com uma versão modificada do teste em que duas crianças, interdependentes uma da outra, tiveram que adiar a gratificação para serem recompensadas com um segundo tratar. Nesse novo teste cooperativo, se um dos parceiros optasse por comer a guloseima sem esperar, nenhum dos parceiros receberia uma segunda guloseima. Emparelhamos crianças pequenas que tinham entre 5 e 6 anos de idade e moravam em Leipzig, Alemanha, e Nanyuki, Quênia.
Nossa amostra de estudo incluiu crianças alemãs e quenianas, para nos permitir observar como a cultura pode afetar o atraso da gratificação neste novo contexto. Essa é uma consideração importante porque uma crítica notável às ciências sociais empíricas é que muitos conjuntos de dados apenas examinam o comportamento em culturas ESTRANHAS - isto é, em populações ocidentais, educadas, industrializadas, ricas e democráticas. Para desenvolver uma compreensão mais ampla da variação do comportamento humano, é importante observar como os comportamentos se desenvolvem em diferentes culturas.
Em nosso experimento, os pares primeiro brincaram juntos com um balão para ajudá-los a se sentirem confortáveis no ambiente de teste. Em seguida, um pesquisador os separou em duas salas diferentes, onde cada um se sentou em uma pequena mesa com um biscoito. Como realizamos o estudo em duas culturas diferentes, usamos cookies adequados à cultura, para que as crianças de cada local se familiarizassem com seus cookies. Afinal, é importante saber o que você está esperando!
Na Alemanha, as crianças ganharam um biscoito Oreo e no Quênia, um biscoito de baunilha com açúcar produzido localmente. O pesquisador então explicou a cada criança, uma a uma, que o biscoito era deles para comer e que ela, a pesquisadora, tinha que deixar a sala brevemente (10 minutos, sem o conhecimento das crianças). Ela também disse que as duas crianças receberiam um segundo biscoito se - e somente se - ambas evitassem comer o biscoito enquanto o pesquisador estivesse fora. Ela explicou que nem a criança nem o parceiro receberiam um segundo biscoito, no entanto, se um dos dois comesse o biscoito antes de o experimentador retornar.
Metade de todos os pares testados receberam essas regras interdependentes. A outra metade recebeu as mesmas regras do teste tradicional do marshmallow, no qual o resultado de cada criança dependia apenas de seu comportamento. Dessa forma, pudemos comparar como o atraso na gratificação das crianças foi afetado por estarem em um contexto cooperativo em oposição a um contexto não social.
Descobrimos que os pares de 5 e 6 anos de nosso estudo tinham maior probabilidade de esperar para comer seus biscoitos quando eram interdependentes do que quando eram independentes. Isto aconteceu em ambas as culturas (Alemanha e Quênia). Em outras palavras, as crianças eram mais propensas a esperar para comer sua guloseima quando eram mutuamente dependentes de um parceiro para ganhar uma segunda guloseima do que quando sua paciência lhes servia sozinhas, como na tarefa independente. Isso é bastante notável quando você considera que o esforço necessário para esperar muitas vezes não foi recompensado porque um parceiro decidiu não esperar; a interdependência envolve incerteza, mas as crianças estavam mais dispostas a exercitar a paciência, apesar do risco adicional.
Curiosamente, em ambas as versões do teste, as crianças no Quênia tinham maior probabilidade de esperar para comer seus biscoitos do que as crianças na Alemanha. Um padrão semelhante foi encontrado em um estudo anterior comparando o desempenho no teste de marshmallow entre crianças na Alemanha e em Camarões, com crianças camaronesas geralmente sendo mais propensas a esperar. Embora seja difícil dizer exatamente por que isso acontece, pode ser o resultado de diferentes socializações nas duas culturas. Especificamente, os pais do grupo étnico Kikuyu no Quênia, do qual toda a amostra do nosso estudo eram membros, tendem a priorizar a obediência e as habilidades de autorregulação mais do que os pais na Alemanha. Isso poderia ter dado às crianças quenianas uma vantagem de espera sobre as crianças alemãs. Apesar dessas diferenças, porém, o efeito da interdependência manteve-se entre as duas culturas, sugerindo que, potencialmente, crescer em qualquer cultura humana pode facilitar o surgimento das motivações cooperativas que observamos.
Esses achados indicam que, já a partir dos 5 anos, as crianças estão psicologicamente equipadas para responder à interdependência social de forma a facilitar a cooperação. O fato de crianças em duas culturas altamente distintas apresentarem o mesmo comportamento é evidência de que essa trajetória de desenvolvimento pode não ser exclusiva da educação cultural das crianças, mas pode ser algo que todos nós compartilhamos - talvez não seja surpreendente quando você considera a importância vital da cooperação, e continua a ser, para nossa espécie.
Levando essas descobertas do laboratório para o mundo real, podemos especular que talvez lembrar as crianças de sua interdependência com os colegas de classe possa ajudar a promover o adiamento da gratificação. Indo um passo adiante, talvez seja possível lembrar aos adultos de todo o mundo de nossa interdependência, a fim de promover a sustentabilidade dos recursos e toda uma série de outros comportamentos cooperativos dependentes do atraso da gratificação, entre eles: mais tortas compartilhadas!
Rebecca Koomen, Sebastian Grueneisen e Esther Herrmann - Behavioral Scientist
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