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“Vinho e fraude andam de mãos dadas”
Por Ian Frisch (Newletter do NYTimes)
Um golpista britânico foi condenado, na segunda-feira, a 10 anos de prisão por enganar mais de 140 vítimas em um esquema de quase US$ 100 milhões. O ativo financeiro que ele usou para construir o golpe? Não foi cripto nem imóveis. Foi vinho.
O golpista, James Wellesley, disse a seus investidores que eles estavam concedendo empréstimos a colecionadores de vinho e que ele mantinha os vinhos valiosos desses colecionadores como garantia, segundo promotores federais. Infelizmente para aqueles que confiaram seu dinheiro a ele, nem o vinho nem os colecionadores existiam.
O caso de grande repercussão é um entre muitos incidentes recentes envolvendo fraudadores que transformam uvas em crimes financeiros. Patrick Briones, ex-principal comprador de vinhos da rede de supermercados Albertsons, declarou-se culpado em outubro por suborno e conspiração, depois que promotores alegaram que ele havia aceitado propinas, como férias luxuosas e relógios caros, de vendedores de vinho. E o produtor de vinho Jeffry Hill foi condenado em janeiro por organizar um golpe de US$ 2,5 milhões envolvendo uvas, no qual rotulava fraudulentamente suas garrafas.
Essa nova onda de fraudes com vinho ocorre em um momento em que o setor enfrenta uma forte desaceleração, com as mudanças climáticas afetando as condições de cultivo das uvas e os consumidores bebendo menos. Segundo o Silicon Valley Bank, o número de vinícolas com saúde financeira “muito fraca” quase triplicou desde 2022.
Especialistas hesitam em associar o aumento dos crimes ao ambiente mais amplo de negócios. Em vez disso, dizem que o crime financeiro é um problema antigo, praticamente incorporado ao setor.
Frances Dinkelspiel, autora de Tangled Vines, livro sobre um incêndio criminoso em uma casa de vinhos na Califórnia, diz que isso está relacionado à natureza do produto. “Acho que essa indústria atrai pessoas que querem trapacear, porque há uma certa mística em torno do vinho”, disse ela. “Vinho e fraude andam de mãos dadas.”
Maureen Downey, especialista em fraude de vinhos e fundadora da Chai Consulting, atribui a proliferação dos crimes envolvendo vinho à cadeia de suprimentos obscura do setor, dizendo que ela é “mais opaca do que a de armas ou drogas ilícitas”.
“Está ficando maior e pior porque ninguém quer falar sobre isso”, disse Downey sobre os crimes. “Os produtores não querem admitir que isso está acontecendo, as vítimas não querem se apresentar e os governos não querem investir tempo em investigá-lo.”
Uma tendência bem armazenada na adega
Um dos primeiros escândalos criminais modernos a abalar o mundo do vinho ocorreu no início dos anos 1990, em meio à ascensão meteórica da popularidade do white zinfandel, um vinho rosado criado pela vinícola de baixo custo Sutter Home. Seu sabor adocicado e preço baixo o tornaram extremamente popular.
Em 1993, o famoso vinicultor Fred Franzia, cujas caixas de white zinfandel com torneirinha enchiam muitas geladeiras de baby boomers na época, declarou-se culpado de apresentar uvas de qualidade inferior como se fossem zinfandel. Sua empresa pagou US$ 2,5 milhões em multas, e Franzia prestou serviço comunitário. Esse tipo de fraude, chamado de “blessing of the loads”, estendeu-se a outras vinícolas e, segundo o Los Angeles Times, custou aos consumidores US$ 55 milhões na época.
Foi a primeira amostra de até onde as vinícolas de Napa Valley iriam para aumentar os lucros, mas as manchetes logo ficaram em segundo plano à medida que o vinho se tornou mais popular, com as vendas de vinho tinto saltando 39% apenas em 1992. Franzia superou seu escândalo do white zin e, em 2002, lançou o “Two Buck Chuck” por meio da Trader Joe’s, que vendeu mais de 800 milhões de garrafas na década seguinte.
A posterior ausência de escândalos em Napa Valley durante os anos 2000 provavelmente não se deveu a uma redução dos crimes cometidos, mas sim à falta de fiscalização. “Houve uma calmaria”, disse Benjamin Kingsley, ex-procurador assistente dos Estados Unidos para o Distrito Norte da Califórnia, ao DealBook, acrescentando que o isolamento geográfico e cultural de Napa Valley tornava as investigações especialmente difíceis.
“A capacidade de construir um caso depende inteiramente de um agente realmente persistente e de um procurador assistente igualmente persistente”, disse ele, referindo-se ao cargo que ocupava anteriormente.
Essas estrelas da promotoria se alinharam depois da crise financeira de 2008. O dinheiro voltou a fluir para Napa Valley, o crime acompanhou esse movimento, e grandes casos começaram a ser construídos.
A ascensão do grande crime do vinho
Rudy Kurniawan é um dos fraudadores mais prolíficos do mundo do vinho moderno. Entre 2002 e 2012, ele vendeu cerca de US$ 150 milhões em vinhos fraudulentos. Tema do documentário Sour Grapes, de 2016, Kurniawan explorava a credulidade de consumidores de vinho pouco sofisticados que tentavam comprar prestígio adquirindo safras raras. Em 2009, o bilionário Bill Koch processou Kurniawan e, em 2013, o golpista foi condenado a 10 anos de prisão.
Kurniawan parecia ser um sinal precursor de certo tipo de criminoso que havia se infiltrado no ecossistema do vinho. Seus crimes envolviam mais dinheiro e eram mais sofisticados do que a maioria dos golpes anteriores no setor, com algumas exceções notáveis: em 2005, por exemplo, o produtor de vinho Mark Anderson incendiou um depósito que abrigava 4,5 milhões de garrafas de vinho — avaliadas em aproximadamente US$ 250 milhões — para apagar evidências de suas práticas comerciais fraudulentas.
Depois da prisão de Kurniawan, investigadores expuseram uma enxurrada de outras fraudes, falsificações e produtos falsos. Em 2015, uma contadora da Whitehall Lane Winery foi presa e acusada de desviar mais de US$ 600 mil e, no mesmo ano, o antigo comerciante de vinhos John E. Fox foi pego por operar um esquema Ponzi de décadas, no qual vendia “futuros de vinho” a investidores. Fox admitiu ter vendido, ou tentado vender, US$ 20 milhões em “vinho fantasma” entre 2010 e 2015.
Também por volta dessa época, ladrões roubaram US$ 550 mil em vinhos do famoso restaurante The French Laundry, na Bay Area, e o conhecido vinicultor de Napa Robert Dahl matou seu investidor, Emad Tawfilis, depois que Tawfilis descobriu que Dahl vinha desviando recursos. Depois de perseguir Tawfilis por seu vinhedo com uma arma e atirar nele, Dahl voltou a arma contra si mesmo.
Condições propícias ao amadurecimento
A indústria do vinho enfrentou fortes ventos contrários econômicos nos últimos anos, que estão entre os mais difíceis para Napa Valley. “Comecei a falar sobre uma correção de mercado em 2017”, disse Rob McMillan, vice-presidente executivo do Silicon Valley Bank e autor do relatório anual do banco sobre a indústria do vinho. “Mas está pior do que eu esperava.”
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Segundo a Organização Internacional da Vinha e do Vinho, o consumo de vinho está no nível mais baixo desde os anos 1960, e a Gallup constatou que o consumo geral de álcool atingiu seu menor nível em 90 anos, caindo para 54% entre adultos nos Estados Unidos em 2025, ante 60% em 2023.
Isso atingiu duramente as vinícolas, especialmente em Napa Valley. “Trinta por cento da indústria está realmente sofrendo”, disse McMillan. O meio está estável, acrescentou ele, e os 20% principais produtores estão indo bem — mais um exemplo de uma trajetória em formato de K.
Com o futuro de Napa Valley em risco, o crime pode parecer ainda mais tentador para vinicultores desesperados. E a própria natureza do mercado facilita a prática de fraude, falsificação, suborno e roubo.
Muitas vinícolas são pequenos negócios, o que atrai injeções de capital pouco estruturado, mais fáceis de manipular do que investimentos institucionais. A estrutura regulatória e a fiscalização criminal em torno do vinho têm se mostrado irregulares e, diferentemente da maioria dos produtos, determinar a legitimidade de um vinho exige um grau de sofisticação técnica extremamente difícil de dominar. Muitos consumidores de vinho, diante de uma degustação às cegas, teriam dificuldade em distinguir uma garrafa de US$ 2.000 de uma garrafa de US$ 20. Por isso, muitos acreditam que a fraude encontrará seu caminho no vinho, independentemente das condições econômicas.
“Em todas as economias dos últimos 30 anos, tivemos crime”, disse McMillan. “Há muitas maneiras de criar fraude por meio do vinho. Esse é o problema, não o estado da economia.”
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