Planilha eletrônica e sua história

Existe alguma ferramenta tão onipresente e, ao mesmo tempo, tão pouco amada? Não seria exagero dizer que o Microsoft Excel, o produto que hoje define a categoria das planilhas, é o software de aplicação mais bem-sucedido já fabricado, contando com cerca de um sexto da humanidade entre seus usuários e decidindo os termos nos quais trilhões de dólares em capital são alocados. E, no entanto, você terá dificuldade em encontrar pessoas que amem a planilha. Você encontrará pessoas que falam poeticamente sobre a beleza e a elegância de certas peças de software — sobre Linux, ou Rust, ou gerenciadores de pacotes Python particularmente rápidos. Mas será difícil encontrar um verdadeiro admirador do Excel. 

(...) Mas não se pode entender realmente a transformação da economia americana ao longo das últimas décadas sem entender a planilha. 

É por isso que, no mundo pré-moderno — quando processar informações e coordenar ações eram tarefas extraordinariamente caras, pois a comunicação era lenta e a coordenação fora de grupos de parentesco relativamente pequenos era difícil — as firmas tendiam a ser negócios locais, centrados em famílias ou redes de alta confiança semelhantes, como mosteiros. Quase todo negócio no mundo era uma empresa familiar. 

Isso mudou com a ascensão da máquina a vapor. O poder mecânico que a máquina a vapor permitiu que as pessoas dominassem trouxe uma aceleração dramática na velocidade, volume e complexidade da vida econômica: expandiu enormemente as oportunidades de lucro, mas — devido à sua periculosidade e complexidade inerentes — também exigiu um controle rigoroso. Era preciso ser capaz de processar toda a complexidade que a fábrica gerava. Assim, entre as décadas de 1840 e 1920, vemos o surgimento de tecnologias projetadas para comunicar informações e coordenar ações em escala — o telégrafo, a impressora rotativa, o arquivo de aço, a máquina de escrever, o telefone, o processador de cartões perfurados e o bloco de papel colunar (columnar pad). 

Esta foi a "revolução do controle". Com essa nova capacidade de processar informações e coordenar atividades, vemos o surgimento da corporação moderna: muito maior, mais ambiciosa e mais centralizada do que qualquer firma do período pré-moderno. Era uma entidade burocrática, operada por gerentes profissionais, projetada para coordenar trabalho e capital em escala massiva.

E, como tantas outras coisas, esse equilíbrio foi abalado pela Lei de Moore. Era inevitável que, conforme os microprocessadores se tornassem mais baratos e potentes ao longo das décadas de 1960 e 1970, alguém descobrisse como representar as funções contábeis do mundo corporativo em um computador. E esse alguém, no final das contas, foi um engenheiro de 27 anos chamado Dan Bricklin.

Bricklin havia estudado ciência da computação no MIT e passara alguns anos criando softwares de processamento de texto para a Digital Equipment Corporation (DEC), a empresa pioneira do minicomputador; mas ele se sentia atraído pelo lado dos negócios e, no final da década de 1970, decidiu deixar a DEC para estudar na Harvard Business School. Sentado em uma sala de aula de Harvard em 1978, observando um professor usar o quadro-negro para resolver os cálculos complexos e interligados envolvidos na avaliação (valuation) de uma empresa, Bricklin percebeu que era possível fazer tudo aquilo em um computador. Ele poderia simplesmente criar, como disse, “um processador de texto que funcionasse com números”. E assim nasceu a ideia da planilha eletrônica.

Bricklin decidiu que essa ideia valia ouro e representaria sua incursão no empreendedorismo. Ele se juntou a um amigo do MIT chamado Bob Frankston, fundou uma empresa chamada Software Arts e passou a maior parte de 1978 e 1979 dando vida à visão da planilha eletrônica.

Como se viu, era um problema intensamente difícil. Bricklin e Frankston estavam projetando seu pacote para o Apple II, que tinha centenas de milhares de vezes menos memória do que um laptop moderno. As demandas de recursos para o processamento de texto eram gerenciáveis, já que um documento é, em última análise, um fluxo de caracteres armazenados sequencialmente na memória; mas as planilhas eram um jogo inteiramente diferente. Cada célula carregava um valor, uma fórmula, formatação e informações de dependência, e a memória necessária para armazenar tudo isso acumulava-se rapidamente; uma grade de qualquer tamanho útil ameaçava esgotar totalmente a capacidade da máquina.

Por isso, Bricklin e Frankston tiveram que ser extraordinariamente precisos na forma como usavam cada byte. Eles escreveram todo o pacote em linguagem assembly para o microprocessador 6502 do Apple II, armazenaram as células em blocos fixos de 32 bytes para minimizar o processamento excedente (overhead) e representaram os valores em formatos de comprimento variável com indicadores de tipo, de modo que valores pequenos consumissem apenas alguns bytes. Mesmo após toda essa engenhosidade, as planilhas resultantes eram pequenas para os padrões modernos: a grade do VisiCalc estendia-se a apenas 63 colunas e 254 linhas — uma tela minúscula comparada ao que um usuário de planilhas hoje considera garantido, mas o suficiente para transformar o trabalho de qualquer um que se sentasse diante dela. Cada decisão de design era, no fundo, uma decisão sobre como economizar memória.

E a atenção aos detalhes valeu a pena. Eles chamaram o pacote de software que produziram de “VisiCalc” — o calculador visível (visible calculator) — e o lançaram para o Apple II no final de 1979. E era realmente uma maravilha da engenharia de software. Era uma fusão brilhante da metáfora organizacional do bloco colunar com a interatividade do processamento de texto e a velocidade do microprocessador. Agora era possível calcular e recalcular coisas instantaneamente; podia-se executar fórmulas complexas de forma programática em vez de manual; e tarefas que antes levavam horas agora levavam alguns minutos. O VisiCalc era uma ferramenta extraordinariamente poderosa. E transformou o Apple II, que até então era um dispositivo para entusiastas, em uma máquina de negócios útil. De fato, o VisiCalc era tão potente que o Apple II era vendido, como escreveu o jornalista John Markoff, principalmente como um “acessório do VisiCalc”. Foi o primeiro software tão convincente que as pessoas compravam o hardware especificamente para executá-lo: o primeiro dos “killer apps”.

(...) (Mitch) Kapor já fora instrutor em tempo integral de meditação transcendental antes de trabalhar como chefe de desenvolvimento na VisiCorp, a empresa que comercializava e distribuía o VisiCalc; ao perceber a oportunidade no mercado de planilhas eletrônicas, decidiu abrir um concorrente. No início de 1983, sua empresa, a Lotus, lançou a planilha eletrônica Lotus 1-2-3, construída especificamente para a máquina da IBM. O Lotus 1-2-3 era uma melhoria significativa em relação ao VisiCalc — oferecia gráficos e uma funcionalidade rudimentar de banco de dados junto com a planilha básica, e conseguia lidar com grades vastamente maiores, oferecendo 256 colunas e mais de oito mil linhas — e, assim, Kapor rapidamente superou Bricklin e Frankston. (...)

Mas a era de domínio da Lotus também não durou muito. O VisiCalc e o Lotus 1-2-3 eram ambos programas baseados em texto e acionados por teclado, navegados com as teclas de seta; mas o futuro, como reconhecido por uma ambiciosa empresa de software de Seattle chamada Microsoft, estava na interface gráfica do usuário, a GUI. Com a GUI, você podia substituir comandos digitados e toques de tecla pela manipulação visual direta, de modo que interagir com a planilha parecia trabalhar com um documento físico: e esta foi a aposta que a Microsoft fez com sua oferta de planilha, o Microsoft Excel. Agora você podia apontar e clicar com um mouse, e ver suas fontes e formatação na tela exatamente como apareceriam quando impressas.

E a Microsoft estava certa de que a GUI era o futuro. O paradigma da GUI conquistou gradualmente o mercado de computação pessoal no final dos anos 80 e início dos 90, e consolidou seu domínio com a ascensão do sistema operacional Windows. Assim que a Microsoft agrupou o Excel em sua oferta do Microsoft Office, junto com seu processador de texto Word e sua ferramenta de apresentações PowerPoint, o destino da Lotus estava selado. Fatalmente presa ao paradigma baseado em texto, a Lotus nunca se recuperou e foi vendida para a IBM em 1995. E assim, o Excel venceu as guerras das planilhas.

(...) Não é exagero imaginar que a introdução da planilha eletrônica terá um efeito semelhante ao provocado pelo desenvolvimento das partidas dobradas durante o Renascimento. Como a nova planilha, o livro-razão de partidas dobradas, com sua separação de débitos e créditos, deu aos mercadores uma visão mais precisa de seus negócios e permitiu que vissem — ali, na página — como poderiam crescer podando aqui e investindo ali. A planilha eletrônica está para a partida dobrada como uma pintura a óleo está para um esboço."

Leia o texto completo aqui